Un nuevo cocodrilo prehistórico que muestra una rara cabeza en forma de “escudo” ha sido encontrado en Marruecos, afirman paleontólogos. Apodado “cocodrilo escudo”, el apéndice de la cabeza del animal estaba rodeado por vasos sanguíneos y lo cubría una capa como la que se ve en los dinosaurios extravagantes, incluyendo el Triceratops.
Por Brian Handwerk - 2011. National Geographic Society
De entre 9 y 11 metros de largo, el monstruo de río habría cazado otros animales gigantes del Cretáceo Tardío, como celacantos de 4 metros. Pero el cocodrilo escudo probablemente tenía quijadas relativamente débiles, al menos en comparación con las de los cocodrilos actuales.
“Se puede decir con bastante certeza que perteneció a un grupo de cocodriliformes -incluyendo los cocodrilos de cabeza aplanada-, que tenía quijadas realmente delgadas y débiles y articulaciones débiles en la barba”, dice el investigador Casey Holliday, un paleontólogo de la Universidad de Missouri.
Los cocodriliformes son parte de un grupo conocido como cocodrilia, que incluye a los cocodrilos, caimanes y más.
“Así que no peleaban con dinosaurios en los bancos de agua. Debieron haber sido depredadores rápidos que esperaban a que se acercaran sus víctimas para agarrarlas y tragarlas con su enorme boca tipo canasta, algo como lo que haría un pelícano”, explica Holliday.
¿El tocado del cocodrilo escudo era de exhibición?
Parte del cráneo del cocodrilo escudo aterrizó en el Museo Real de Ontario, Canadá, a principios de 2000, pero Holliday y sus colegas apenas empezaron a estudiar el espécimen y su extraño tocado.
Es difícil determinar qué propósito tenía el escudo cuando el animal vivía, hace aproximadamente 99 millones de años, señala Holliday.
Pero luego de una rigurosa evaluación del fósil y de estudios comparativos de comportamiento con cocodrilos modernos, los científicos sugieren que pudo haber ayudado al cocodrilo escudo a regular su temperatura y a comunicarse con otros de su especie.
Por ejemplo, algunos cocodriliformes y cocodrilos vivientes, como el cocodrilo cubano, tienen cuernos al costado de la cabeza, que los machos usan para impresionar a las hembras y espantar a otros machos.
“Creemos que el cocodrilo escudo podría haber tenido comportamientos similares con el techo de su cabeza”, explica Holliday.
Pese a estas posibles similitudes con los cocodrilos modernos, el animal parece haber sido único, opina Christopher Brochu, paleontólogo de la Universidad de Iowa que no participó del estudio.
“No hay nada como esto entre las aves o los cocodrilos, que son los familiares vivientes más cercanos de esta cosa”, precisa.
El cocodrilo escudo subraya “amalgama” africana
El descubrimiento en Marruecos del cocodrilo escudo podría sugerir que los cocodrilos modernos evolucionaron en el actual Mediterráneo, teoría que sigue siendo acaloradamente debatida entre los expertos en cocodrilos.
Pero no hay duda de que el animal aporta evidencia de sorprendente diversidad de cocodriliformes en el Hemisferio Sur durante el Cretáceo Tardío, considera Holliday, quien describió a la nueva especie durante la LXXI Reunión Anual de la Sociedad de Paleontología Vertebrada, celebrada la semana pasada en Las Vegas.
“Definitivamente señala a Africa como amalgama de distintos cocodriliformes viviendo en la misma región al mismo tiempo”, afirmó Holliday.
“Un linaje, incluyendo a los cocodrilos perro, a los cocodrilos jabalí y otros, tendió a ser terrestre, mientras que otro grupo, incluyendo al súper cocodrilo, eran cocodrilos depredadores acuáticos. El cocodrilo escudo representa otro grupo y un tipo mucho más moderno de cocodrilos”, acotó.
Cocodriliformes estrafalarios reinaron en el Hemisferio Sur
Con el descubrimiento del cocodrilo escudo y especies emparentadas, afirma Brochu, “estamos empezando a comprender lo diversos y estrafalarios que eran los cocodriliformes en el Hemisferio Sur”.
“El grupo estaba extremadamente diseminado y, en algunos lugares, los cocodriliformes pudieron haber estado entre los depredadores (e incluso los herbívoros) grandes. Y en algunos lugares simplemente eran raros”, considera.
Por ejemplo, ''en el sur del Mediterráneo, incluyendo el norte de África, estamos viendo estos animales que no se parecen en nada a ningún cocodrilo viviente”, agrega.
“Se puede decir con bastante certeza que perteneció a un grupo de cocodriliformes -incluyendo los cocodrilos de cabeza aplanada-, que tenía quijadas realmente delgadas y débiles y articulaciones débiles en la barba”, dice el investigador Casey Holliday, un paleontólogo de la Universidad de Missouri.
Los cocodriliformes son parte de un grupo conocido como cocodrilia, que incluye a los cocodrilos, caimanes y más.
“Así que no peleaban con dinosaurios en los bancos de agua. Debieron haber sido depredadores rápidos que esperaban a que se acercaran sus víctimas para agarrarlas y tragarlas con su enorme boca tipo canasta, algo como lo que haría un pelícano”, explica Holliday.
¿El tocado del cocodrilo escudo era de exhibición?
Parte del cráneo del cocodrilo escudo aterrizó en el Museo Real de Ontario, Canadá, a principios de 2000, pero Holliday y sus colegas apenas empezaron a estudiar el espécimen y su extraño tocado.
Es difícil determinar qué propósito tenía el escudo cuando el animal vivía, hace aproximadamente 99 millones de años, señala Holliday.
Pero luego de una rigurosa evaluación del fósil y de estudios comparativos de comportamiento con cocodrilos modernos, los científicos sugieren que pudo haber ayudado al cocodrilo escudo a regular su temperatura y a comunicarse con otros de su especie.
Por ejemplo, algunos cocodriliformes y cocodrilos vivientes, como el cocodrilo cubano, tienen cuernos al costado de la cabeza, que los machos usan para impresionar a las hembras y espantar a otros machos.
“Creemos que el cocodrilo escudo podría haber tenido comportamientos similares con el techo de su cabeza”, explica Holliday.
Pese a estas posibles similitudes con los cocodrilos modernos, el animal parece haber sido único, opina Christopher Brochu, paleontólogo de la Universidad de Iowa que no participó del estudio.
“No hay nada como esto entre las aves o los cocodrilos, que son los familiares vivientes más cercanos de esta cosa”, precisa.
El cocodrilo escudo subraya “amalgama” africana
El descubrimiento en Marruecos del cocodrilo escudo podría sugerir que los cocodrilos modernos evolucionaron en el actual Mediterráneo, teoría que sigue siendo acaloradamente debatida entre los expertos en cocodrilos.
Pero no hay duda de que el animal aporta evidencia de sorprendente diversidad de cocodriliformes en el Hemisferio Sur durante el Cretáceo Tardío, considera Holliday, quien describió a la nueva especie durante la LXXI Reunión Anual de la Sociedad de Paleontología Vertebrada, celebrada la semana pasada en Las Vegas.
“Definitivamente señala a Africa como amalgama de distintos cocodriliformes viviendo en la misma región al mismo tiempo”, afirmó Holliday.
“Un linaje, incluyendo a los cocodrilos perro, a los cocodrilos jabalí y otros, tendió a ser terrestre, mientras que otro grupo, incluyendo al súper cocodrilo, eran cocodrilos depredadores acuáticos. El cocodrilo escudo representa otro grupo y un tipo mucho más moderno de cocodrilos”, acotó.
Cocodriliformes estrafalarios reinaron en el Hemisferio Sur
Con el descubrimiento del cocodrilo escudo y especies emparentadas, afirma Brochu, “estamos empezando a comprender lo diversos y estrafalarios que eran los cocodriliformes en el Hemisferio Sur”.
“El grupo estaba extremadamente diseminado y, en algunos lugares, los cocodriliformes pudieron haber estado entre los depredadores (e incluso los herbívoros) grandes. Y en algunos lugares simplemente eran raros”, considera.
Por ejemplo, ''en el sur del Mediterráneo, incluyendo el norte de África, estamos viendo estos animales que no se parecen en nada a ningún cocodrilo viviente”, agrega.
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